天主教(Catholicism)是基督教(Christianity)的三大派别之一，亦称公教、罗马公教、罗马天主教。传说，基督教是公元一世纪由耶稣在罗马帝国统治下的巴勒斯坦创立的。公元313年,罗马帝国西部皇帝君士坦丁一世发布“米兰敕令”后，基督教才成为官方认可的合法宗教。

　　1054年，基督教分裂为东西两派。东派教会自称正教，西派教会自称公教。16世纪宗教改革运动后，随着一些新教教派的相继成立，天主教成为基督教三大教派之一。

　　天主教的经典是《圣经》。神学教义主要有上帝论、三位一体、末世论、教会论等。

　　天主教内称教会的节庆和纪念日为瞻礼。天主教最重要的节日有四大瞻礼，即：耶稣复活瞻礼，又称复活节；圣神降临瞻礼；圣母升天瞻礼；耶稣圣诞瞻礼，即圣诞节。

　　元代，罗马教皇尼古拉四世派传教士来中国传教，30余年中教徒发展至3万余人，元朝覆灭后,天主教在中国绝迹。明代和清代前期，以利玛窦为代表的天主教传教士入华传教获得成功。到清康熙年间,教徒已达15万人,但天主教会因中国人祭祖祀孔问题发生了“礼仪之争”，导致“百年禁教”。1840年鸦片战争之后，清政府被迫签订一系列不平等条约。根据条约有关条款,中国被迫取消了“教禁”,为西方列强在中国的传教活动规定了种种特权，天主教在中国得到很大发展。

　  新中国建立后，中国天主教界的爱国人士号召广大天主教徒行动起来，清除中国天主教界的帝国主义分子及其影响，实现中国天主教的自立革新。1957年，中国天主教爱国会成立。同年开始，中国天主教实行了自选自圣主教，使长期以来为国外势力操纵的中国天主教成为中国天主教界自办的宗教事业。1980年，中国天主教教务委员和中国天主教主教团在北京成立，中国天主教独立自主、自办教会事业向前推进。全国性天主教团体是中国天主教爱国会和中国天主教主教团，简称“一会一团”。

    （来源：国家宗教事务局研究中心）